Le 17 octobre 2019, trois ans et demi après le référendum sur le Brexit du 23 juin 2016, le Royaume-Uni et l'Union européenne signaient officiellement un accord de retrait. Il fixait les conditions du retrait ordonné du pays de l'UE, conformément à l'article 50 du traité de l'Union. Cet accord était historique, le Royaume-Uni étant le premier à effectuer une telle démarche. L'accord de retrait est entré en vigueur le 1er février 2020, marquant la fin de la participation du Royaume-Uni à l'UE. Le Brexit était concrétisé.
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Il est composé de deux documents principaux. D’une part, l’accord de retrait à proprement parler (qui s’accompagne d’un protocole sur l’Irlande et l’Irlande du Nord), un traité international qui détaille tous les éléments de la séparation (droits des citoyens, règlement financier, etc.). D’autre part, une «déclaration politique», qui fixe le cadre des futures relations entre le Royaume-Uni et l’UE. Il s’agit en quelque sorte d’une déclaration d’intentions sur ce que les deux parties aimeraient conclure au terme des négociations en cours. La notion d’une période de transition d’un an, jusqu’au 31 décembre 2020, est également inscrite dans l’accord de retrait. Elle signifie que pendant cette période, le Royaume-Uni n’est plus un Etat membre et n’est plus représenté au sein des institutions, organes et organismes de l’UE. Mais pour les citoyens, consommateurs, entreprises, investisseurs et chercheurs, dans l’UE comme au Royaume-Uni, rien ne changera jusqu’à fin 2020.
Le protocole sur l’Irlande et l’Irlande du Nord prévoit une solution juridique pour éviter l’établissement d’une frontière physique sur l’île. L’idée était de prévenir toute résurgence de la violence qui a tué quelque 3 500 personnes pendant les trente ans de guerre civile, entre 1968 et 1998. En vertu de l’accord, l’Irlande du Nord continue de s’aligner sur une série de règles du marché unique de l’UE, notamment sur les codes douaniers et en matière d’aides d’Etat. Les contrôles et vérifications auront lieu uniquement sur les marchandises entrant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni, par exemple dans les ports.
