«Nous devons faire une étude complémentaire.» Le patron d’AstraZeneca, Pascal Soriot, le reconnaît auprès de Bloomberg, les chiffres d’efficacité annoncés pour son vaccin contre le Covid-19 nécessitent d’être consolidés. Il faut dire que son annonce initiale était étrange. Son produit, basé sur une technologie développée à Oxford, serait efficace à 60% si l’on injecte deux doses complètes et à 90% si on injecte une demi-dose puis une dose complète. De quoi laisser les scientifiques pantois. Il est apparu après coup que cette différence provient d’une erreur. Environ 3 000 personnes, selon le Guardian, n’ont reçu qu’une demi-dose lors de la première injection. Ce n’était pas du tout anticipé. Mais le suivi de ce groupe indique que l’efficacité serait meilleure. C’est ce point qu’il faut maintenant confirmer auprès d’un plus grand effectif.

Lors d’un essai clinique, l’efficacité d’un vaccin est calculée de manière très codifiée. C’est une question de probabilités. D’un côté, les scientifiques déterminent le nombre de malades ayant reçu le placebo rapporté au nombre total de volontaires ayant reçu le placebo. De même, ils calculent le nombre de malades effectivement vaccinés rapporté au nombre total de volontaires ayant reçu le vaccin. Le rapport entre ces deux proportions donne la probabilité d’être infecté si l’on a reçu ou non le vaccin. Cette donnée peut évoluer dans le temps. L’efficacité est toujours calculée après un laps de temps écoulé depuis la dernière injection.

Cette efficacité est donc théorique. Elle est obtenue lors d’essai clinique très encadré auprès de populations de patients pas forcément représentatifs de la population générale. Une fois que le vaccin est administré en population générale, il faut suivre l’évolution de la maladie chez les personnes injectées et les autres pour calculer l’efficacité en conditions réelles (les Américains parlent d’«effectiveness»). Pour faire ce suivi, le président de la cellule Covid de l’Académie nationale de médecine, Yves Buisson, préconise la mise en place «d’un registre de vaccination permettant de suivre les personnes vaccinées et l’incidence de la maladie chez elles».

L’efficacité de la vaccination dépend de deux derniers critères. Si le vaccin empêche la transmission du virus (ce qui n’est pas encore démontré), la propagation de la maladie sera ralentie proportionnellement au nombre de personnes immunisées. Ainsi, l’efficacité du vaccin dépendra de l’efficacité de la campagne de vaccination mise en place. Pour en revenir à AstraZeneca, le processus de demande d’autorisation continue puisque le gouvernement britannique a demandé à l’Autorité de réglementation sanitaire des médicaments (MHRA) d’examiner ce dossier en vue de sa commercialisation.